统一六国的秦始皇嬴政和汉帝国的创建者刘邦，像是隔代的两位开国君主，其实仅相差三岁，他们都是从战国衰世走出来的同一代人。秦始皇驾崩时，刘邦四十七岁，从泗水亭长任上起兵反秦，开启了他的传奇大业。本书从指出人们的历史错觉入手，以历史学家最为引人入胜的方式，讲述秦帝国崩溃的经过，以及刘邦、项羽等英雄豪杰崛起的历程。对于秦，近五十年来有很多重要的考古发现，包括秦始皇陵兵马俑的发掘和大批秦简的出土，刷新了我们对秦帝国和秦始皇的认识。本书是第一部叙述体的史学作品，将史书的记载与文物简牍、实地考察相结合，全新讲述秦帝国的始末。

喜，睡虎地十一号秦墓的主人。他生在秦始皇时代，比秦始皇嬴政大三岁，死于始皇帝完成统一中国大业之后四年，比秦始皇早死七年。他和秦始皇是同代人，从人到民，继而成为楚国故地的基层小吏。他有父母兄弟、妻子儿女。他的家族平稳地延续到了汉朝，社会地位和生活条件还略有提高。作者把零星的材料串连起来，试图拼接出一个作为人的喜，并在遥远、陌生的世界里找到喜。想象自己站在喜的位置上，凭借他的眼睛去看他所处的世界，并描述一个普通人或者说被统治对象直接面对的帝国统治机器：通过户籍制度、军功爵制、邻里的军事化编排，以及军政一体化的行政体系，将每一个黔首都固定在国家控制体系的特定位置上，使之从军应役、立功受爵、交纳租赋、互相伺察，有必要或有利时举报同伍、同里的邻居，但也在战场上生死与共，构成一种生存共同体。同时，本书力图呈现的，是在秦始皇统一中国这一伟大历史进程中的一个卑微个体生命的若干面相，是伟大时代中以个人为中心的几幅剪影，是在总体格局相对稳定，而微观环境却在不断变动的历史结构中好不容易才可以发现的几处个体微粒：有的人将会贫穷鄙陋而孤单，有的人会生活困难，有的人将终身奔波、劳禄，有的人地位低下，一直要从事卑贱的劳动，有的人一直到老都要被人驱使笞辱，历尽波折。他们出生，他们受苦，他们死亡。